Przyszedł na świat w Heidelbergu, w rodzinie o niemiecko-irlandzkich korzeniach, a w wieku dwóch lat przeniósł się do Irlandii. Dorastał w niewielkim miasteczku Killarney, gdzie uczęszczał do kolegium im. św. Brendana i przez kilka lat służył jako kościelny ministrant. W wieku dziewiętnastu lat przeprowadził się do brytyjskiej stolicy, gdzie podjął studia aktorskie w Drama Centre London. Swoją pierwszą ważną rolę zagrał w miniserialu wojennym "Kompania braci", wyprodukowanym przez Stevena Spielberga i Toma Hanksa. W następnych latach cierpiał na brak ciekawszych propozycji, zarabiając na życie m.in. pracą w barze i rolami w serialach, zdobywając popularność przede wszystkim za sprawą występów w serii "Hex - Klątwa upadłych aniołów". Choć w 2005 roku trafił do Hollywood i zagrał jedną z głównych ról w superprodukcji "300", to największym przełomem w jego karierze okazała się dopiero fenomenalna kreacja w dramacie "Głód", gdzie wcielił się w bohatera IRA, Bobby'ego Sandsa. Jego poruszająca rola, wyróżniona m.in. nagrodami IFTA i BIFA, otworzyła mu drogę do światowej kariery. W 2009 roku zagrał m.in. w "Fish Tank" Andrei Arnold i "Bękartach wojny" Quentina Tarantino, a niedługo później stworzył fenomenalną kreację Gustava Junga w "Niebezpiecznej metodzie" Cronenberga, mutanta Magneto w "X-Men: Pierwsza klasa" Matthew Vaughna oraz postać XIX-wiecznego lorda Rochestera z "Jane Eyre" Cary'ego Fukunagi (wszystkie trzy występy przyniosły mu nagrodę LAFCA). Jednym z ostatnich największych osiągnięć aktora była odważna rola seksoholika Brandona we "Wstydzie", nagrodzona m.in. Pucharem Volpi na festiwalu w Wenecji i nominowana do Złotego Globu.